Lise Meitner, la mère de la fission nucléaire

Lise Meitner est née à Vienne en Autriche, le 7 novembre 1878. C’est une physicienne autrichienne naturalisée suédoise en 1949. Elle est connue pour avoir découvert la fission nucléaire, mais surtout pour avoir été l’une des femmes non reconnues pour sa découverte majeure. C’est une des oubliées du Prix Nobel. C’est un homme qui a obtenu sa récompense, Otto Hahn.

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Portrait de Lise Meitner (site)

De sa naissance à son doctorat

Lise (surnom de son vrai prénom Elise) Meitner est née au sein d’une famille juive en Autriche. Elle est la fille de Philipp Meitner (1838-1910) et de Hedwig Skovran, et fait partie d’une fratrie de 7 frères et sœurs. Ses parents étaient très ouverts d’esprits offrant un climat favorable pour le développement intellectuel de leurs enfants, propice à ce qu’ils fassent de longues études. Lise Meitner rentre à l’Université de Vienne en 1901, officiellement ouverte aux femmes depuis 1897.  Pendant cette période universitaire viennoise, Lise Meitner suit plusieurs disciplines, toutes scientifiques :  la physique, la chimie, les mathématiques et la botanique. Mais très rapidement, elle privilégie les cours de Physique avec Ludwig Boltzmann (1844-1906). Continuer la lecture

Irène Joliot-Curie, telle mère telle fille

Irène Joliot-Curie, née le 12 septembre 1897 est une physicienne et chimiste française. C’est la fille de Pierre et Marie Curie, eux même physiciens et chimistes récompensés par un prix Nobel pour leur travaux notamment pour la mise en évidence de deux nouveaux éléments : le polonium et le radium.

Irène Joliot-Curie

Photographie d’Irène Joliot-Curie

Elle fait ses premiers pas dans la science sur le front lors de la Première Guerre Mondiale avec sa mère qu’elle aide dans un service de radiographie. Elle est en charge de former les médecins à l’utilisation des appareils de radiographie. Après la fin de la guerre, elle continue son travail de formation et se lance également dans la recherche en devenant chef de travaux du laboratoire Curie, puis en reprenant les recherches menées par sa mère, à la mort de cette dernière. C’est par ailleurs à l’Institut du Radium qu’elle rencontre Frédéric Joliot (1900-1958) avec qui elle se mariera. A partir de 1929, le couple Joliot-Curie sur la radioactivité naturelle, recherche qui mènent en 1932 à la découverte du phénomène de projection de protons par un rayonnement encore inconnu.

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Marie Curie, la femme aux deux prix Nobel

Marie Skłodowska-Curie, née le 7 novembre 1867 à Varsovie (Pologne) est une chimiste et physicienne connue notamment pour ses travaux sur le polonium et le radium. Elle se voit décerner le prix Nobel de chimie en 1903 (partagé avec son époux Pierre Curie (1859-1906) et le physicien Henri becquerel) et une seconde fois en physique (1911) en remerciement de ses découvertes sur l’uranium, le radium et le polonium. Ces recherches ont conduit par la suite à de nombreuses découvertes sur la radioactivité et notamment par sa fille et son gendre Irène (1897-1956) et Frédéric Joliot-Curie (1900-1958) qui recevront eux aussi un prix Nobel de chimie pour leur travaux.

Marie Curie vers 1920

Marie Curie vers 1920

Ses travaux la conduisent à deux grandes découvertes. La première est que la radioactivité n’est pas une propriété chimique mais physique et la seconde, plus importante, est la découverte du radium et du polonium, deux éléments chimique encore inconnu jusqu’à lors. Si l’uranium était déjà connu depuis la fin du XVIIIème siècle, les époux Curie supposent qu’il existe un élément plus actif que l’uranium dans le pechblende (minerais dont est issue l’uranium). Grâce à l’élaboration d’un procédé permettant la séparation des éléments constituant le pechblende il détermine l’existence de deux élément encore inconnu qu’ils nomment radium et polonium. Continuer la lecture